Escalera Real

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¡Qué robo!

Un día, durante el invierno, estaba navegando por eBay y me encontré con un tipo que vendía todos los conjuntos del equipo Topps Kansas City Royals de 1982 a 2017 por algo así como $ 35. No estaba en el mercado de tarjetas, pero ese era un precio ridículamente barato para tantos años de tarjetas, así que lo aproveché.

Las tarjetas llegaron rápidamente, valían dos cajas, y las guardé en un armario hasta que tuve más tiempo para mirarlas. Ya tenía todos los sets de los Royals desde 1969 hasta 1975, así que sin intentarlo, llené muchos años. Una vez que saqué las cartas y comencé a mirarlas, me llamaron la atención varias cosas, tanto en el diseño de las cartas como en la historia de los Royals.

Primero, en las cartas. El stock de papel ha mejorado notablemente a lo largo de los años. Los juegos más antiguos estaban hechos de cartón más barato que se doblaba fácilmente y se decoloraba rápidamente a menos que se cuidara adecuadamente. Las tarjetas modernas son elegantes y rígidas, casi como una invitación de boda cara. Probablemente, dentro de cincuenta años, parecerán recién sacados de la manada. La segunda cosa que noté es que la fotografía ha mejorado cien veces. En las colecciones más antiguas de Topps, digamos de 1965 a 1975, es posible encontrar tres o cuatro tomas de cartas sobresalientes en una colección completa. Piense en Vida Blue en la colección de 1971 o en nuestro propio Freddie Patek en la colección de 1973. Hoy encontrarás decenas de fotografías destacadas en cada conjunto.

La tercera cosa que noté es que la producción ha mejorado mucho. Atrás quedaron los errores de corte. Ninguna tarjeta tenía una imperfección. ¿Y esos viejos sombreros cepillados que le gustaban a Topps a principios de los años 1970? Esas también son historia.

La mayoría de las tarjetas que compré tienen poco valor a corto o largo plazo y eso está bien. Todavía había algunas cartas notables en los sets: la última carta de George Brett como jugador más las cartas de novato de Carlos Beltrán, Zach Greinke, Alex Gordon y Sal Pérez.

Peor escenografía

¿Qué conjunto tiene el peor diseño? El conjunto de 1985 es un contendiente. Simplemente parece barato. No me importaba ni entonces ni ahora. A mí tampoco me gusta el set de 2005. Pasan demasiadas cosas con el nombre de los jugadores en la parte superior y en el lateral. El nombre del equipo en el lado izquierdo más en la parte inferior. Topps también incluyó su nombre y el año en la parte inferior. En general es un mal diseño. Para mí, el ganador al peor diseño es el modelo de 2008. Ni siquiera sé cómo describir esta abominación. El nombre del equipo en la parte superior de la tarjeta, encerrado en un círculo de colores alternos, le da a las tarjetas una sensación de circo. El borde blanco les da un aire chevy Vega. Sólo una tarjeta fea en todos los sentidos.

Mejor escenografía

¿El mejor diseño? Esa es una dificil. Voy con el set del 2010. Excelente fotografía y un diseño de tarjeta más clásico. También me gustan los conjuntos Heritage 2023, que se basan en la tarjeta clásica de 1973.

La mayoría de los años tuvieron unas respetables 18-25 tarjetas por equipo, lo cual es un buen número. ¿El conjunto más pequeño? 1997, que tenía apenas 7 cartas. Busqué en Internet para asegurarme de que era correcto. Sigo pensando que me falta algo allí.

mejores cartas

¿Las mejores cartas de esos años? Me gustaría saber de los lectores cuáles son sus favoritos, pero estos son los míos en orden cronológico: el novato de Bo Jackson de 1987. La colección de 1987 era un poco fea, con los paneles de madera y todo, pero la tarjeta de Jackson tenía un agradable chisporroteo. El Brett de 1994, su última carta como jugador, mostró un bonito disparo en acción con el marcador al fondo. Simplemente una tarjeta de gran apariencia. La tarjeta de David DeJesus de 2010 fue excepcional, mostrándolo saltando para anotar un jonrón. Lo mismo ocurrió con Mike Moustakas y Lorenzo Cain en el set de 2015. Moose estaba subiendo a las gradas para recibir una falta. La tarjeta de Lo Cain lo muestra estirado, lanzándose hacia un transatlántico. Las tres tarjetas destacaron fotografías fantásticas.

Jugadores oscuros

Al revisarlos, noté varios jugadores muy desconocidos. He estado siguiendo a los Royals desde sus inicios, pero tuve que buscar a estos muchachos.

1982 – Joel Johnston – No recuerdo en absoluto a este tipo. Lanzador derecho, apareció en 18 juegos en las temporadas de 1991 y 1992.

2001 – Brett Laxton – Otro lanzador derecho, adquirido en un intercambio con Oakland por Jeremy Giambi. Apareció en seis juegos para KC en el verano de 2000. Pasó todo 2001 y 2002 en Omaha antes de abandonar el juego, pero consiguió una tarjeta de béisbol.

2005 – Darren Fenster – seleccionado por los Reales en la ronda 12 del draft de 2000. Llegó a AA Wichita en 2004. Aparentemente estuvo fuera del béisbol en 2005, pero recibió una buena tarjeta.

2010 – Dusty Hughes – lanzador zurdo seleccionado por KC en la undécima ronda del draft de 2004. Participó en 65 juegos para los Reales, 57 solo en 2010. Jugó para Minnesota en 2011 y luego estuvo en el sistema de ligas menores de Atlanta durante la temporada 2013.

Felicitaciones a estos muchachos por conseguir una tarjeta. Debe ser un momento genial, ver tu primera tarjeta de béisbol profesional. La oscuridad de estos cuatro, más la de muchos otros, conduce a la segunda parte de este ensayo.

Los Reales han sido realmente malos en la exploración y el draft durante varias décadas. No se pierden tantos juegos como en los últimos cuarenta años sin ser fabulosamente inepto en esos aspectos. ¡Cuarenta años! Aparte de un breve respiro entre 2013 y 2015, y el equipo casual de 2003, hemos soportado muchas derrotas. Mucho. De. Perdiendo.

Al mirar estas tarjetas y ver a quiénes había elegido Topps como las estrellas novatas del equipo, puedo entender cómo ocurrió la derrota. Claro, ha habido algunos puntos brillantes ocasionales: un Kevin Appier por aquí, un Carlos Beltrán por allá. Johnny Damon fue una buena elección del draft, al igual que Billy Butler, David DeJesus y Zach Greinke. Desafortunadamente, había demasiados Shane Reas, Tony Clements, Sherard Clinkscales y Juan LeBrons allí. Cuando desperdicias tu selección de primera ronda, especialmente una elección alta, estás haciendo retroceder a tu organización en términos de años.

La racha más exitosa de los Reales en la primera ronda del draft se produjo entre 2005 y 2008, cuando eligieron en orden: Alex Gordon, Luke Hochever, Mike Moustakas y Eric Hosmer. A pesar de que esos cuatro fueron seleccionados en o cerca de la cima de cada draft, solo acumularon un WAR combinado de 65, más de la mitad del cual provino de Gordon. No hay nada que destacar, pero el cuarteto fue parte del núcleo que ganó una Serie Mundial. Hochever fue la selección general número uno en 2006 y tenía cierto valor, especialmente al final de su carrera, pero al elegirlo los Reales pasaron por alto a Evan Longoria, Clayton Kershaw, Tim Lincecum, Andrew Miller y Max Scherzer, todas cuyas carreras eclipsaron la de Hochever.

Una de sus peores rachas, y no estoy seguro de que sea siquiera discutible en los 55 años de historia de los Reales, sería la fiesta del hedor entre 2011 y 2016, en la que Bubba Starling, Kyle Zimmer, Hunter Dozier, Sean Manaea, Brandon Finnegan, Foster Griffin, Chase Vallot, Ashe Russell y Nolan Watson. Si Nick Pratto (2017) y la primera selección de 2020, Asa Lacy, se apagan, esa horrible racha de fracasos en la primera ronda. Es por eso que el equipo de 2023 puede desafiar a los Mets de Nueva York de 1962 como el peor equipo de la historia moderna. Maldita sea, duele solo escribirlo.

Entiendo que la exploración del béisbol es difícil. Lo he dicho muchas veces. Creo que es el más difícil de todos los deportes principales. Cuando veo fútbol americano o baloncesto universitario en persona, normalmente puedo saber quién llegará eventualmente a la NFL o la NBA. No es así en el béisbol. El draft de béisbol es un juego de azar en su mayor parte.

El draft de la NBA se ha convertido en uno a medida que los equipos luchan por seleccionar jugadores en desarrollo con la esperanza de que se conviertan en el próximo Kobe Bryant. Cada año hay un jugador como Fred VanVleet que no es seleccionado en el draft, a pesar de que realizó un impresionante trabajo universitario. VanVleet, por supuesto, firmó con Toronto como agente libre después de no ser reclutado, y este invierno se mudó a los Houston Rockets con un lucrativo acuerdo de agente libre. ¿Por qué? Porque era un buen jugador de baloncesto, no un proyecto de desarrollo. Echa un vistazo al draft de la NBA de 2016, que está plagado de nombres de jugadores que nunca estuvieron cerca de tener una carrera decente.

El equivalente en béisbol es cuando a un jugador se le llama “herramienta”. Eso significa que si entrecierras los ojos lo suficiente y te permites engañarte, podrás ver al tipo jugando en las mayores. La conclusión es: ¿puede batear o lanzar o no? El sabor del día de los últimos años para los Reales ha sido Erick Peña. Ha aparecido en diferentes momentos en las listas de los mejores prospectos de los Reales, y los directivos del club han elogiado sus herramientas. El problema es que no sabe ni lamer. En 772 apariciones en el plato en Novato y Low A, bateó .146 con 331 ponches y sólo 96 hits. Permítanme ser el primero registrado en decir que Peña nunca estará en un roster de Grandes Ligas. Los Reales necesitan poner fin a esta ilusión y darle la liberación al niño para que pueda seguir con su vida.

A menudo me he preguntado si a los Reales también les falta desarrollo de jugadores, pero dado que muy pocos ex miembros de la Realeza logran un gran éxito en otros lugares, culpo de la mayoría de sus fracasos a una exploración excepcionalmente pobre. Por supuesto, hay excepciones en el final del desarrollo. Este verano hemos visto a Ryan O'Hearn convertirse en un miembro clave de los Orioles de Baltimore y estoy feliz por él.

El fracaso más atroz de la historia reciente es el de José Martínez. Martínez había pasado por varios equipos antes de que los Reales lo contrataran como agente libre de ligas menores. A la edad de 26 años, de repente se dio cuenta y bateó .382 en Omaha en 2015. Repito: ¡ALCANZÓ .382! El grupo de expertos de los Reales ni siquiera lo convocó para algunos turnos al bate al final de la temporada. En cambio, lo vendieron a St. Louis, donde en 398 juegos como Cardinal entre 2016 y 2019, bateó .298/.363/.459 con 41 jonrones y 172 carreras impulsadas y un OPS de 119. Parafraseando a Jim Gaffigan, esto no es ciencia espacial. Si un jugador batea .382 en casi 500 turnos al bate AAA, lo llamas y ves qué puede hacer. Todos esos fracasos, mala exploración, mala selección, pobre desarrollo y evaluación de jugadores, aterrizan en lo que solía ser el escritorio de Dayton Moore.

La segunda área en la que les ha ido mal es en el intercambio de esos activos de agentes libres. Una de las pocas habilidades de Allard Baird y Dayton Moore fue contratar agentes libres marginales y ayudarlos a resucitar sus carreras. Fueron bastante sólidos en esto, incorporando a tipos como Raúl Ibáñez, Ervin Santana, Coco Crisp, Kendrys Morales y Edison Vólquez. Ese proceso me recuerda un poco a recoger un contenedor de fruta madura en el supermercado. Algo es blando. Hay algunas moscas. Pero de vez en cuando encuentras un buen melocotón. Algunos de esos fichajes fueron fundamentales para ayudar a ganar la Serie Mundial de 2015. Hubo otros proyectos de recuperación a lo largo de los años, tipos como Kris Medlen, Ryan Madsen, Danny Valencia, Scott Podsednik, Matt Stairs y Mark Grudzielanek.

En lo que los altos mandos de la Realeza no eran buenos era en convertir estos activos en contendientes para futuros bloques de construcción. Puedo pensar en dos santos grial de los intercambios de jugadores de edad avanzada: Los Astros obtuvieron a Jeff Bagwell de los Medias Rojas por Larry Andersen en 1990 y los Padres despojaron a los Medias Blancas de un joven Fernando Tatis por James Shields en 2016. Recuerde, el intercambio de Shields ocurrió ¡Dos temporadas después de que los Reales se rindieran con él! ¡¡Dos!! Ese es el tipo de cambios que GMJJ debe intentar realizar. Encuentra un equipo y un gerente general, desesperado por ganar, y llámalo.

Dayton Moore jugaba a este juego, normalmente como vendedor. Eso cambió en 2014 y 2015 cuando se convirtió en el gerente general desesperado por ganar. Le dio la vuelta a un puñado de prospectos para Johnny Cueto y Ben Zobrist en la fecha límite de 2015 y esos dos hicieron que los Reales fueran casi imbatibles. ¿Valió la pena? Absolutamente. El único prospecto al que Moore renunció y que se convirtió en algo fue Manaea y con mucho gusto sacrificaría su carrera por ganar la Serie Mundial.

La fecha límite de cambios de este año trajo un poco de esperanza. Los Reales cometieron un error en el intercambio de Nicky López, pero no tengo ningún problema con los otros intercambios. El tiempo dirá si tienen éxito. O no.