Justicia en el grifo

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Es jueves por la tarde y Tranita Davis está acarreando cajas de agua hasta la acera frente al MW Stringer Grand Lodge, cerca del extenso campus de la Universidad Estatal de Jackson.

Davis, que pasa sus días enseñando en Crystal Springs High School, todavía está vestida con la camiseta y los pantalones deportivos que componen su uniforme de práctica de fútbol después de la escuela. En poco tiempo, los autos comienzan a estacionarse en el estacionamiento del albergue, ubicado en el corazón de West Jackson, Mississippi, uno de los vecindarios más pobres y negros de la ciudad. No importa; Davis saluda a cada persona con su habitual sonrisa efervescente mientras carga agua en sus baúles y asientos traseros.

Davis, un Gran Oficial de la Orden de la Estrella del Este Maurice F. Lucas Sr. Prince Hall de Mississippi, había estado liderando los esfuerzos de distribución de agua del capítulo durante más de un mes. Ella dice que los Eastern Stars y su contraparte masculina, los Masones, distribuyeron miles de cajas de agua del estacionamiento de Lynch Street de la Gran Logia entre julio y agosto de 2022. Seis meses después, el albergue todavía alberga cajas de agua no utilizada, esperando la próxima crisis. "Sucederá de nuevo", dice Davis. "No es una cuestión de si, sino de cuándo". La afirmación de Davis es más un hecho que una opinión.

En febrero de 2021, una tormenta invernal trajo temperaturas bajo cero y alrededor de 2 pulgadas de aguanieve a Mississippi. Como resultado, el embalse Ross Barnett, que la planta principal de Jackson, OB Curtis, utiliza para filtrar el agua, se llenó de aguanieve congelado. Esto provocó que los equipos de la planta se congelaran y que más de 80 tuberías de agua se rompieran en toda la ciudad. Los residentes pasaron semanas sin agua.

Esta tendencia continuó en agosto de 2022, cuando lluvias torrenciales inundaron el río Pearl y abrumaron a OB Curtis. Estos eventos en cascada desencadenaron una crisis que llevó a los residentes de Jackson a quedarse sin agua potable o corriente durante semanas entre julio y septiembre de 2022.

Antes de que los problemas de agua de Jackson se convirtieran en noticia nacional, sus residentes soportaron años de avisos periódicos de hervir el agua y cortes de agua debido a roturas de líneas, tuberías reventadas y altos niveles de plomo y otras bacterias. El alcalde de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, y el gobernador de Mississippi, Tate Reeves, se han culpado constantemente entre sí por la crisis del agua, pero quienes conocen la historia de la ciudad señalan que la causa fundamental de este problema es mucho más profunda que la política electoral. "Cuando se produjo la crisis del agua, quedó muy claro que... la narrativa que se contaba en algunos círculos era una de las fallas dentro de la ciudad o la falla de los líderes de la ciudad para abordar adecuadamente la crisis del agua a lo largo del tiempo", dice Robert Luckett. , profesor asociado de historia en la Universidad Estatal de Jackson. "Como historiador, esa narrativa estaba simplemente equivocada".

Para comprender la crisis del agua de Jackson, Luckett, que ha estudiado exhaustivamente la historia de Mississippi, dice que es fundamental examinar la relación histórica entre Jackson, la capital predominantemente negra del estado, y la estructura de poder conservadora del estado en general. “Yo diría que es una historia que, de hecho, tiene sus raíces en el movimiento de derechos civiles”, explica Luckett. "Y para mí, tenemos que retroceder al menos 50 años para examinar las raíces de lo que ha sido una relación cada vez más hostil".

Señala tres acontecimientos que llevaron a Jackson a esta encrucijada: En 1969, la Corte Suprema dictaminó en el caso Alexander v. Holmes County Board of Education que 30 de los 33 distritos escolares que operaban en Mississippi “ya no podían operar como un sistema escolar unitario dentro del cual no persona debe ser efectivamente excluida de cualquier escuela debido a su raza o color” después del 1 de febrero de 1970. Como resultado, más de 10.000 estudiantes abandonaron las escuelas públicas de Jackson para ir a las academias segregacionistas recién abiertas o a los suburbios predominantemente blancos de Clinton, Madison. y los condados de Rankin.

"Los padres de esos niños en 1970 representaban la estructura de poder blanco en el estado", dice Luckett. “Representaban al liderazgo blanco político, económico, social y religioso en el estado de Mississippi. Cuando retiraron a sus hijos de las escuelas públicas, retiraron su apoyo a la educación en Jackson y a la abolición de la segregación, y también comenzaron inmediatamente a retirar su apoyo a la ciudad misma”. Esta retirada continuó durante la década de 1980, cuando la ciudad cambió su forma de gobierno a un ayuntamiento electo.

Antes de que Henry J. Kirksey y otros 16 residentes negros de Jackson demandaran a la ciudad para transformar su gobierno de una comisión de tres miembros a un concejo municipal, la creciente población negra de Jackson no tenía representación gobernante. Después del fallo de 1981, el ayuntamiento dio la bienvenida a su primer miembro negro y a su primera mujer, lo que provocó otra ronda de huida de los blancos y aumentó la relación antagónica entre el estado y la ciudad. Entre 1980 y 1990, la población blanca en Jackson cayó del 52% al 43%, según Jackson Free Press.

Esa tendencia continuó entre 1990 y 2000, cuando otros 35.000 residentes blancos abandonaron la ciudad. Casualmente, en 1997, Jackson también eligió a su primer alcalde negro, Harvey Johnson Jr. Ese éxodo que duró una década también se llevó gran parte de la base impositiva de la ciudad. Ahora, el 83% de la población es negra y el 26% de los residentes viven en la pobreza. A medida que la ciudad se empobrecía, empezó a carecer de los recursos financieros necesarios para mejorar el sistema de agua que ahora tiene 100 años de antigüedad. Mientras la delegación estatal conservadora presiona para privatizar el sistema de agua de Jackson, el alcalde Lumumba ha enfrentado varios obstáculos para conseguir financiación. Los miembros de la delegación legislativa de la ciudad intentaron conseguirle a la ciudad $42 millones adicionales del estado en 2021, pero fracasaron cuando el proyecto de ley que contenía la asignación murió en el comité.

Ha habido un completo fracaso por parte del Estado a la hora de invertir en la ciudad capital, y eso es en beneficio de la gente que tiene el poder político”.

"Lo que hemos visto son esfuerzos intencionales para evitar que la ciudad de Jackson pueda mantener su sistema de agua", dice Luckett. “Ha habido dinero asignado por el gobierno federal en el pasado para apoyar la estructura de agua de la ciudad de Jackson [y] el sistema de agua, dinero que ha sido diferido y manipulado por el estado y nunca llegó a la ciudad. Ha habido un completo fracaso por parte del Estado a la hora de invertir en la ciudad capital, y eso es en beneficio de la gente que tiene el poder político”.

Flint, Michigan, otra ciudad predominantemente negra donde el 35,5% de los residentes vive por debajo del nivel de pobreza, ha estado luchando contra un problema de agua similar durante casi una década. La mañana de nuestra entrevista, Melissa Mays, gerente de operaciones de Flint Rising, una coalición de organizaciones de base que luchan para asegurar agua potable y otros recursos para los residentes de Flint, envía un mensaje de texto diciendo que se está quedando atrás. Más tarde explica que tuvo que arreglar las tuberías antes de tomar lo que ella describe como una ducha química. “Todas las mañanas te duchas, lo que convierte los químicos en vapor que te provoca sarpullido, quema los ojos y te sangra la nariz... ¡Ah, y cáncer”, dice. "Es ese tipo de pelea todas las mañanas, además de ese olor, que esta mañana era una mezcla interesante de pollo frito mezclado con cloro".

Mays vive en Flint desde 2002. Allí, la crisis del agua, que captó la atención de la nación hace nueve años, sigue sin resolverse. Al igual que los problemas de la ciudad de Jackson, la crisis del agua de Flint puede vincularse a la huida de los blancos, la zonificación racial, la segregación y la exclusión social. Hubo un tiempo en que la ciudad contaba con el ingreso medio más alto del estado, gracias a una industria automotriz en auge. De hecho, la Modern Housing Corporation, una subsidiaria de General Motors, tuvo que comenzar a construir viviendas en 1919 para dar cabida a la afluencia de trabajadores de General Motors. Sin embargo, los residentes negros de Flint fueron excluidos de estas oportunidades de vivienda: los convenios restrictivos prohibían a cualquier persona que no fuera blanca ocupar las casas en el nuevo vecindario de Civic Park y relegaban a los residentes negros a las áreas de Floral Park y St. John Street.

La ciudad arrasó una parte del vecindario de St. John Street y casi todo el vecindario de Floral Park en las décadas de 1960 y 1970 para construir la Interestatal 475, lo que llevó a que las minorías raciales fueran secuestradas en comunidades con bases impositivas reducidas. Luego vino la crisis financiera: el cierre de General Motors en los años 90 hundió los ingresos fiscales. Los trabajadores despedidos abandonaron la ciudad, lo que provocó una disminución de la población. Las propiedades quedaron vacías cuando los propietarios se apresuraron a irse sin esperar a venderlas. Esta disminución afectó las tres principales fuentes de ingresos de Flint: el impuesto a la propiedad, la participación estatal en los ingresos y el impuesto a la renta. La ciudad, incapaz de superar su carga financiera de 25 millones de dólares, fue puesta bajo gestión de emergencia en 2011.

La situación financiera de Flint dio cobertura al gobernador Rick Snyder para promulgar la Ley Pública 436, que otorga al gobernador de Michigan el poder de nombrar administradores de emergencias para administrar ciudades, pueblos y distritos escolares que se consideren en dificultades financieras. En abril de 2014, el director de emergencias de Flint, Darnell Earley, optó por cambiar el sistema de agua principal de la ciudad del Departamento de Agua y Alcantarillado de Detroit al río Flint con el pretexto de ahorrar dinero a la ciudad. Al cabo de unas semanas, de los grifos empezó a salir agua marrón y maloliente.

"En el verano de 2014, apenas un par de meses después del cambio, empezamos a tener sarpullidos", recuerda Mays. “Yo compré uno y mis hijos se los colocaron en la espalda y en los hombros. [Al principio] pensé que tal vez era piel seca. Incluso terminé poniéndome este parche en la cara. Trabajé en promociones y marketing, así que solía hacer una broma diciendo: 'Oh, no es lepra'. Prometo que sólo tendré agua de Flint. Todos nos reíamos porque la excusa era que el agua del río era más dura”. Fue mucho más serio que eso. En toda la ciudad, los residentes comenzaron a informar sobre erupciones cutáneas, caída del cabello, dolores musculares y corporales y otros síntomas aparentemente aleatorios.

En junio de 2014, se diagnosticó el primer caso de enfermedad del legionario, una enfermedad potencialmente mortal que se contrae al inhalar gotas de agua contaminadas con bacterias. "De repente, en septiembre de 2014, mi hijo menor contrajo neumonía, lo cual fue muy extraño", dice Mays. "Ahora sabemos que lo más probable es que se tratara de la enfermedad del legionario, una forma de neumonía bacteriana mortal, pero nadie les decía a los médicos que hicieran pruebas para detectarla". Flint volvió al sistema de agua de Detroit en octubre de 2015, pero el daño ya estaba hecho. Earley enfrentó un escrutinio en un tribunal federal, donde los demandantes argumentaron que la Ley Pública 436 es inconstitucional porque apunta desproporcionadamente a las comunidades negras empobrecidas. Estos desafíos legales fueron en gran medida infructuosos.

El verdadero impacto de la crisis del agua en Flint probablemente no se verá hasta dentro de generaciones. Estudios médicos recientes han encontrado que la proporción de niños que viven en Flint con niveles elevados de plomo en el agua se duplicó después de que la ciudad cambió su fuente de agua. Decenas de miles de residentes también han estado expuestos a niveles peligrosos de plomo y han sufrido terribles efectos secundarios, como pérdida de audición, daño hepático y envenenamiento por plomo. Hasta ahora se han atribuido al agua contaminada al menos una docena de muertes por enfermedad del legionario.

Mays fue tratada recientemente por cáncer. Sus médicos lo encontraron mientras trataban las cicatrices pulmonares y cardíacas que atribuyeron al COVID-19. “Empecé a tener hinchazón y dolor. Mi abdomen estaba súper inflamado y mi útero se iba a romper”, dice. “Tenía células endometriales que no se podían ver en una ecografía. En total, fue una cirugía de seis horas y fue bastante mala. Tuvieron que traer a un segundo cirujano”. No es la única persona a la que le diagnostican cáncer en medio de una crisis de agua.

Cuando era niña, Emma Robbins, directora del Proyecto de Agua Navajo de DigDeep, un servicio público administrado por la comunidad que lleva agua corriente limpia a los hogares de la Nación Navajo, visitaba a menudo a sus abuelos en Cameron, Arizona, una sección rural de la Nación Navajo. Sus abuelos no tenían agua corriente. En cambio, la familia de pastores sacaba agua de los pozos del desierto que rodeaban su casa. Esas fuentes de agua estaban llenas de metales tóxicos, incluido uranio, que ella cree que causó el cáncer de su abuela y su posterior muerte. "Cuando tenía 14 años, mi abuela falleció a causa de un cáncer de estómago relacionado con el uranio", dice Robbins. "Obviamente, saber que mi historia no era única pero que eso [estaba sucediendo] en toda la reserva era algo a lo que no estaba ciego".

La Nación Navajo alguna vez tuvo tasas de cáncer extremadamente bajas. Sin embargo, en un discurso ante el Congreso en 2019, el expresidente tribal Jonathan Nez afirmó que el cáncer era la principal causa de muerte para los navajos de entre 60 y 79 años, y la segunda causa de muerte para los navajos de 80 años o más. Además del cáncer, la falta de agua potable ha creado otros problemas de salud importantes para los habitantes de la reserva. Las enfermedades renales, el cáncer y un síndrome neuropático exclusivo de los niños de la reserva (todos relacionados con el uranio) azotan a la nación. “Lo preocupante no es sólo la falta de agua corriente”, dice Robbins. "Son las fuentes de agua disponibles las que muchas veces no tienen señalización si están contaminadas o no".

La Nación Navajo es la tribu terrestre más grande, y abarca más de 27.000 millas cuadradas en el suroeste, con porciones en Arizona, Nuevo México y Utah. Los niveles tóxicos de metales son comunes en la tierra. Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el gobierno federal de Estados Unidos extrajo uranio en tierras navajo entre 1944 y 1986, siendo el gobierno el único comprador de ese uranio hasta 1966. Durante ese tiempo, se extrajeron casi 30 millones de toneladas de mineral de uranio. . Sin embargo, una vez que expiró el contrato de arrendamiento del gobierno federal, las minas quedaron abandonadas, lo que permitió que los metales se filtraran al suelo, al agua subterránea y al agua superficial.

“Obviamente, si lo desentierras, está ahí afuera y el radón queda expuesto. Ahí es cuando la gente puede enfermarse gravemente”, explica Robbins. “Está al otro lado de la reserva, pero hay áreas donde hay más concentración. En el lado este, hubo el derrame de la mina Church Rock, que es uno de los derrames más grandes en términos de problemas”. El 16 de julio de 1979, el estanque de eliminación de relaves de United Nuclear Corporation rompió su presa en la mina Church Rock en Church Rock, Nuevo México. La brecha vertió 1.100 toneladas de desechos de uranio y 94 millones de galones de agua radiactiva al río Puerco, que muchos navajos utilizan para beber, irrigar y criar ganado.

Aunque el derrame se considera la mayor liberación de material radiactivo en la historia de Estados Unidos, el gobernador de Nuevo México, Bruce King, se negó a declarar el sitio zona de desastre federal. Eso no solo limitó la cantidad de ayuda brindada a las áreas afectadas, sino que también impidió que la comunidad se enterara de los peligros del derrame durante días. El incidente refleja un patrón más amplio de flagrante desprecio del gobierno por las comunidades indígenas. Hace más de 150 años, los navajos y otras tribus firmaron tratados con el gobierno federal que prometían financiación para vivienda, infraestructura y atención médica a cambio de porciones de sus tierras. Durante décadas, eso simplemente no ha sucedido.

Al igual que Flint y Jackson, la Nación Navajo ha experimentado un racismo sistémico, financiación insuficiente y acuerdos largamente demorados sobre los derechos de agua de la tribu, lo que resultó en una infraestructura deficiente. Robbins dice que los obstáculos burocráticos y la falta de financiación también han obstaculizado los esfuerzos. Si bien la Nación Navajo está ubicada casi en su totalidad dentro de la cuenca del río Colorado, que suministra agua municipal a casi 40 millones de personas, incluidas ciudades importantes como Los Ángeles, Denver, San Diego, Salt Lake City y Albuquerque, Nuevo México, la Nación Navajo no tienen derechos de agua sobre el cauce principal del río. Debido a esto, muchos dependen de ríos y pozos contaminados como principales fuentes de agua.

En la Nación Navajo, alrededor del 30% de las familias viven sin agua corriente en sus hogares. Tienen 67 veces más probabilidades que otros estadounidenses de vivir sin agua corriente ni inodoro. Sin agua corriente, los residentes obtienen agua de puntos de agua regulados a kilómetros de distancia o de fuentes de agua no reguladas, como pozos y manantiales. Robbins ve un patrón entre estas crisis del agua. "Estoy en una región diferente [que Flint o Jackson], pero todavía tenemos la misma lucha", dice Robbins. "Obviamente, está afectando a las comunidades marrones y negras mucho más que a otras comunidades, y ese es un problema realmente grande".

En la Nación Navajo, alrededor del 30% de las familias viven sin agua corriente en sus hogares. Tienen 67 veces más probabilidades que otros estadounidenses de vivir sin agua corriente ni inodoro”.

El Congreso aprobó originalmente la Ley de Agua Potable Segura (SDWA) en 1974 para garantizar a todos los estadounidenses el acceso a agua limpia y potable. Autoriza a la EPA a establecer estándares nacionales basados ​​en la salud para el agua potable para protegerla contra contaminantes tanto naturales como provocados por el hombre. A través de la SDWA, la EPA tiene la capacidad de tomar medidas que detendrán “un peligro inminente y sustancial para la salud humana”. Sin embargo, un estudio de 2021 publicado en Environmental Research Letters encontró que es menos probable que se produzcan controles de cumplimiento y sanciones punitivas en instalaciones ubicadas en comunidades pobres o de color.

El informe “Justicia diluida” del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales también encontró que las comunidades de color, así como las comunidades de bajos ingresos, tienen tasas más altas de violaciones del agua potable que otras comunidades. Además, las ciudades con poblaciones predominantemente negras y marrones tienden a pasar más tiempo sin cumplir, e incluso cuando se identifican tales problemas, permanecen sin corregir durante un período de tiempo más largo. Sin embargo, los organizadores de base y los miembros de la comunidad están dando un paso al frente para llenar los vacíos dejados por las autoridades estatales y federales.

Organizaciones como Flint Rising y DigDeep recolectaron y donaron cajas de agua embotellada. Mays y otros voluntarios han ido de puerta en puerta para garantizar que los residentes estén informados y tengan acceso a agua potable. El Proyecto de Agua Navajo, liderado por indígenas, instala sistemas de agua domiciliarios basados ​​en cisternas en hogares sin acceso a agua corriente o tuberías de alcantarillado. Estos sistemas proporcionan 1,200 galones de agua a los hogares, mientras que el Proyecto también desarrolla nuevas fuentes locales desde las cuales se bombea agua antes de tratarla, almacenarla y luego entregarla directamente a las familias. "Hemos visto cosas como paneles hidráulicos", dice Robbins. “Esas son grandes intenciones, pero no son la mejor solución para un desierto. Puedes extraer humedad del aire, pero si no está ahí, ¿qué estás extrayendo?

Además, el Proyecto crea empleos para miembros de la Nación Navajo. DigDeep se ha asociado con la Universidad Técnica Navajo en Kirtland, Nuevo México, para iniciar un programa de plomería que capacite a los residentes para cuidar el sistema comunitario. DigDeep también ayuda con el pago de facturas y trabaja con propietarios para ayudar a mejorar los sistemas de agua existentes. "Una gran parte de lo que hacemos es asegurarnos de establecer relaciones con la comunidad", dice Robbins. “Creo que tanta gente en las reservas, o tantos nativos, están muy cansados. Nos han hecho muchas promesas, comenzando a nivel de tratado [y llevando a] que la gente diga: 'Vamos a entrar y realizar estos proyectos'”.

Moses West, un guardabosques retirado del ejército, rediseñó una máquina generadora de agua atmosférica (AWG) en 2015 para proporcionar agua potable a personas en todo Estados Unidos. El AWG funciona extrayendo la humedad del aire. Enfría el aire húmedo hasta que el agua se transforma de gas a condensación. Luego filtra la condensación. El producto final es agua limpia y potable. Cada máquina puede producir hasta 2200 galones por día, dependiendo de su tamaño. Puede producir agua de la atmósfera en regiones con una humedad tan baja como el 20%.

West creó la Fundación Moses West para brindar soluciones sostenibles de agua limpia en todo el mundo. La organización sin fines de lucro recauda donaciones financieras para ayudar a construir y suministrar AWG a poblaciones afectadas por crisis de agua. Ha utilizado su máquina AWG tanto en Flint como en Jackson, y también formó parte de los esfuerzos de ayuda tras el huracán María en Puerto Rico, donde suministró agua a unas 15.000 personas. "Estaba ayudando a mucha gente", dice Mays. “Hemos tenido personas realmente increíbles como Moisés que vinieron y escucharon a la gente decir lo que necesitamos, y [luego respondieron diciendo] 'Tenemos esto que posiblemente pueda ayudar'”.

Sin embargo, el GTE es una solución a corto plazo. En última instancia, solucionar las crisis del agua en Flint, Jackson, la Nación Navajo y otros lugares requerirá una inversión sistémica en todos los niveles. Los sistemas de filtración domésticos brindan una solución alternativa para los residentes de Flint y Jackson. Aún así, es una tarea costosa garantizar que cada hogar mantenga un sistema en funcionamiento y filtros de repuesto. En ambas ciudades, la solución permanente (excavar y reemplazar todas las tuberías de la ciudad) requerirá tiempo y dinero. De la misma manera, construir un sistema de agua permanente en la cavernosa tierra navajo requerirá un enorme gasto federal. Otra posible solución es cavar y crear pozos de agua privados. En 2021, la EPA estimó que más de 23 millones de hogares estadounidenses ya dependen de pozos privados para beber. La incorporación de pozos de agua sostenibles y ecológicos podría proporcionar agua limpia y potable a los barrios urbanos.

Mientras tanto, Robbins dice que cualquiera puede ayudar. El trabajo no es fácil, pero sí gratificante. "No somos como unicornios", dice. “Hay muchísima gente que está sirviendo a sus comunidades. Y creo que eso es muy importante, porque es como si la gente estuviera dando un paso al frente. Es muy duro. No sólo la política o la estructura de las cosas, sino también [el trabajo] es difícil. Por eso siempre quiero felicitar a otras personas que están haciendo este trabajo”.

Casi un año después de que comenzara la crisis del agua en Jackson, Davis todavía guarda cajas de agua no utilizada en el albergue. La Orden de la Estrella del Este aceptó donaciones de varios otros estados durante semanas, incluso después de que se restableciera el agua para los residentes locales. El anexo donde se guardaron las donaciones iniciales ahora está vacío, pero ella tiene una reserva en una oficina de al lado. Otros oficiales han discutido dispensarlo, pero Davis decidió esperar hasta la próxima crisis. "Cuando suceda la próxima vez, estaremos listos".