Libertad religiosa versus 'aguas grises'. AP explica que el fallo favorece a las familias Amish que evitan los tanques sépticos

Un caso de larga data sobre libertad religiosa ha cerrado el círculo, con un fallo judicial esta semana que dice que una comunidad Amish profundamente conservadora en Minnesota no puede verse amenazada con la pérdida de sus hogares si sus miembros no instalan sistemas sépticos para deshacerse de sus baños, ropa y ropa. y agua para platos.

El Tribunal de Apelaciones del estado determinó el lunes que los miembros de la comunidad Amish Swartzentruber en el sureste de Minnesota no necesitan instalar sistemas sépticos para eliminar las “aguas grises”, que son agua sucia que queda al lavar platos, lavar la ropa, bañarse y otras tareas que no que involucran desechos sanitarios. Hace dos años, la Corte Suprema de Estados Unidos revocó sentencias judiciales que exigían al grupo instalar fosas sépticas.

El fallo de la Corte Suprema dijo que los gobiernos pueden infringir creencias religiosas sinceras sólo como último recurso y envió el caso de regreso a Minnesota, donde el panel de apelaciones dictaminó que los funcionarios estatales y locales “no demostraron un interés estatal convincente” para justificar la anulación de los Amish. la libertad religiosa de las familias.

He aquí un vistazo a la disputa legal y a la comunidad religiosa tradicionalista en su raíz.

¿Quiénes son los Swartzentruber Amish? Los Amish son un grupo religioso cristiano que, basándose en sus creencias religiosas, evita muchas tecnologías modernas como la maquinaria eléctrica y de gas. Es probable que los miembros sean más reconocibles por el uso de transporte en carruajes tirados por caballos. Hay más de 360.000 Amish en EE. UU., y al menos 32 estados tenían una población Amish en 2022, concentrada en los estados del Medio Oeste y la Costa Este.

Los Swartzentruber Amish se encuentran entre los más restrictivos en cuanto al uso de tecnologías y evitan todo, desde tractores y refrigeración hasta teléfonos e inodoros.

¿Cuál es la disputa? Se trata esencialmente de plomería, específicamente, de la eliminación de aguas grises. Los Swartzentruber Amish no tienen agua corriente moderna en sus casas. El agua llega a través de una sola línea y se bombea manualmente o se entrega por gravedad desde una cisterna externa.

En 2013, el condado de Fillmore adoptó una ordenanza que exige que la mayoría de los hogares tengan un sistema séptico para la eliminación de aguas grises. La comunidad Amish solicitó una exención “en nombre de nuestro Señor”, explicando que su religión prohíbe el uso de dicha tecnología. También ofrecieron una alternativa utilizada en más de una docena de otros estados que les permitiría canalizar las aguas grises desde sus hogares a través de tuberías hasta recipientes de tierra llenos de astillas de madera para filtrar los sólidos y la grasa del agua a medida que drena, de forma similar a como lo hace una fosa séptica. sistema funcionaría.

Pero la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota se negó y presentó una acción administrativa de ejecución contra 23 familias Amish en el condado de Fillmore, amenazándolas con sanciones penales, multas civiles e incluso con obligarlas a abandonar sus hogares si no cumplían. Los funcionarios estatales presentaron el testimonio de un experto ante el tribunal que dijo que los depósitos de abono no serían tan efectivos y que el abono se obstruiría rápidamente con sólidos y grasa, lo que requeriría la reubicación frecuente de nuevos pozos de abono.

Los tribunales estatales reconocieron que el requisito de sistemas de fosas sépticas pesaba sobre las creencias religiosas de la comunidad Amish. Pero los tribunales también determinaron que los sistemas sépticos (no los depósitos de mantillo) serían el medio menos restrictivo para que las familias Amish cumplieran con el interés del gobierno de proteger la salud pública y el medio ambiente.

El caso llegó hasta la Corte Suprema de Estados Unidos en 2021, que determinó que los tribunales de Minnesota se habían excedido. Dijo que la carga de demostrar que los recipientes de mantillo no funcionaban recaía en el gobierno, no en los Amish, que debían demostrar que sí lo harían. Y envió el caso de nuevo a los tribunales de Minnesota para su reconsideración. El juez Neil Gorsuch escribió que si “el gobierno puede lograr sus intereses de una manera que no represente una carga para la religión, debe hacerlo”.

¿Son las aguas grises realmente un problema? Las aguas grises son más peligrosas para la salud pública de lo que podría parecer, testificó la experta en tratamiento de aguas residuales Sara Heger en la demanda sobre el requisito del sistema séptico del condado de Fillmore.

Heger, investigador de la Universidad de Minnesota, reconoció que las aguas grises son menos peligrosas que los desechos del inodoro o “aguas negras”. Pero las aguas grises transportan contaminantes como materia fecal humana, bacterias y virus dañinos y una variedad de químicos, jabones y detergentes comerciales que contienen nitrógeno y fósforo que plantean problemas ambientales.

“Cualquier cosa que pueda enfermarte también está presente en las aguas grises”, dijo.

Los tribunales inferiores también determinaron que, si bien las cuencas de mantillo pueden funcionar en otros estados, la topografía del condado de Fillmore (incluidas fisuras, fracturas y sumideros en el lecho de piedra caliza del área) propicia un viaje más rápido de las aguas residuales al suelo y a las aguas superficiales que en otros lugares.

Si el vertido de aguas grises es ocasional (como lavar un automóvil o aguas residuales de cazadores y pescadores), representa muy poco riesgo, dijeron los expertos. Pero las familias numerosas producen muchas más aguas residuales donde viven, testificó Brandon Montgomery, de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota.

Un abogado de las familias, Brian Lipford, argumentó que tenía poco sentido que el estado atacara a sus clientes por la eliminación de aguas grises cuando les permite el uso de letrinas, donde los residentes esencialmente hacen sus necesidades en un hoyo excavado en el suelo.

Pero los funcionarios estatales argumentaron que ya existen regulaciones que rigen las letrinas que exigen que estén a cierta distancia de los pozos y otras fuentes de agua. Argumentaron que es la adición de agua a las aguas residuales lo que tiene el potencial de propagar los contaminantes mucho más lejos.

¿Hay un próximo paso en la lucha judicial? El fiscal del condado de Fillmore, Brett Corson, espera decidir en los próximos días si apelará ante la Corte Suprema de Minnesota. Tiene 30 días a partir del fallo del lunes para decidir.

"Estamos simplemente aprovechando la oportunidad para digerir la decisión y considerar lo que vamos a hacer", dijo.

Los funcionarios de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios sobre si apelarán.

Corson dijo que reconoce que el tema es importante tanto para el condado como para los Amish.

"En un condado como el nuestro, la comunidad Amish es una gran parte de nuestra comunidad", dijo. “Son nuestros vecinos y amigos. Trabajamos juntos. Es una de esas cosas sobre las que tenemos que tomar una decisión sólida”.